Se denominan probióticos a aquellos microorganismos vivos (bacterias, hongos etc.) que administrados en una cantidad y forma adecuadas confieren un beneficio a la salud del individuo. Las especies más utilizadas son:

• Lactobacillus
• Bifidobacterium
  
• la levadura Saccharomyces boulard
  
• algunas especies de Escherichia coli y bacilli.
  

Los probióticos pueden incorporarse a un amplio abanico de productos, tanto en alimentos como en medicamentos y suplementos dietéticos. Las formas más comunes para la administración de probióticos son los productos lácteos y los alimentos con probióticos añadidos, pero también hay en el mercado comprimidos, cápsulas y sobres que contienen microorganismos en forma liofilizada.

El sistema de defensa del organismo contra las sustancias extrañas se conoce como sistema inmune. Más de dos terceras partes del sistema inmune del organismo se encuentra en el intestino. De hecho, el tubo digestivo (estómago, intestino delgado y grueso) está en contacto con el exterior a través de una extensa superficie. Los alimentos pueden ser un factor de agresión hacia el intestino junto con los microorganismos (bacterias, virus y hongos).
La flora bacteriana intestinal está formada por millones de bacterias que proliferan en el interior del intestino grueso y fermentan diferentes elementos produciendo sustancias beneficiosas para la salud. Estas bacterias intervienen en el desarrollo normal del sistema inmunitario y en la regulación de la respuesta del organismo ante los patógenos (microorganismos perjudiciales para la salud).
La flora intestinal participa en diversos procesos fisiológicos como la digestión y movimientos del tubo digestivo así como en la producción de algunas vitaminas.
Los probióticos actúan a nivel del tubo digestivo estabilizando la composición de la flora bacteriana e incrementando la resistencia del organismo frente a los patógenos, y mejorando y activando las defensas. Los probióticos producen sustancias que ayudan a combatir algunas bacterias potencialmente patógenas, producen vitaminas y enzimas digestivos.

Los probióticos producen efectos beneficiosos sobre la salud, pero estos efectos sólo se pueden atribuir a los probióticos específicos estudiados para una indicación concreta. Por lo tanto, no todos los probióticos se pueden administrar para la misma situación, ni todos los probióticos en todas las situaciones.
Se deben utilizar las dosis de probióticos que nos recomiendan, a dosis más bajas o más elevadas puede ser que no sean efectivos, o podrían ser nocivos.
Pacientes gravemente inmunodeprimidos, es decir con el sistema de defensa propio del organismo comprometido, no deben tomar probióticos sin la recomendación de un médico, ya que en estas circunstancias el probiótico podría llegar a comportarse como un agente patógeno.
Deben seguirse de manera estricta las normas de conservación de los productos probióticos, ya que muchos de ellos necesitan una temperatura determinada por mantenerse viables (nevera).

La principal utilidad de los probióticos es el tratamiento y la prevención de infecciones intestinales, aunque también han demostrado tener un papel importante en otras enfermedades digestivas no infecciosas así como en afecciones de otros órganos (alergias, eczemas, vaginitis .. .)
Actualmente, los probióticos han demostrado ser útiles y beneficiosos en:

• Tratamiento de diarrea aguda infecciosa en niños y adultos
• Prevención de la diarrea asociada a antibióticos en niños y adultos
  
• Algunas enfermedades inflamatorias intestinales (colitis ulcerosa, reservoritis)
  
• Mejora de los síntomas debidos a la mala digestión de la lactosa
  
• Mejora de algunos síntomas del síndrome del colon irritable
  
• Prevención de la enterocolitis necrotizante en recién nacidos pre-término
  

Otras situaciones en las que los probióticos podrían ser útiles en un futuro, pero donde aún se necesitan más estudios que avalen su eficacia, son:

• Disminución de los síntomas de asma y otras enfermedades de base alérgica
• Prevención de infecciones urinarias y del tracto genital, sobre todo en mujeres
  
• Prevención y disminución de la gravedad de las infecciones en recién nacidos prematuros
  
• Disminución de las complicaciones (sobre todo infecciosas) en pacientes ingresados en las unidades de cuidados intensivos
  
• Prevención de las infecciones en pacientes con cirrosis hepática
  
• Mejorar los síntomas en pacientes con artritis reumatoide y otras enfermedades reumatológicas de tipo inflamatorio.
  
• Prevención de la aparición de tumores
  
• Disminución de los niveles de colesterol
  

Por otro lado, en personas sanas el consumo de probióticos puede ayudar a mantener la salud por ejemplo en:

• Reducir el llanto en niños con cólicos del lactante
• Reducir los episodios de fiebre y diarrea en niños
  
• Reducir la duración de los resfriados pero no su frecuencia.
  

La ingestión de un elevado número de miroorganismes viables obliga a investigar su seguridad. Desde un punto de vista teórico, al tratarse de microorganismos que normalmente forman parte de nuestra propia flora, difícilmente podrían causar problemas infecciosos. Aunque se ha descrito algún caso aislado de paso de gérmenes a la sangre en pacientes con el sistema inmunitario comprometido y en pacientes con enfermedades como la colitis ulcerosa, el perfil de seguridad de los probióticos más utilizados en los estudios realizados relacionados con el tema, debe considerarse satisfactorio.
Hay que tener cuidado en administrar probióticos en pacientes gravemente inmunodeprimidos.

1. Guías prácticas de la Organización Mundial de Gastroenterología de PROBIÓTICOS y prebióticos. www.worldgastroenterology.org / assets / downloads / es / pdf / guidelines.

2. Floch MH, Walker A, Guandalini S et al. Recommendations probiótico use-2008. J Clin Gastroenterol 2008; 24: S104-S108.

3. Sanders ME. Use of probióticos and yogurts in maintenance of health. J Clin Gastroenterol 2008; 42: S71-74.

Míriam Mañosa, Eugeni Domènech, Eduard Cabré
Servicio de Aparato Digestivo. Hospital Universitario Germans Trias i Pujol. Badalona.
Unidad de enfermedad inflamatoria intestinal
Servicio de Aparato digestivo
Centro de Investigaciones Biomédicas en Red de Enfermedades hepáticas y digestivas (CIBERehd)